2026년 7월 6일, 대부분의 SaaS 창업자가 들어본 적도 없는 세무 마감일이 다가옵니다. 그리고 그 가치는 수십만 달러에 이를 수 있습니다. 2022년부터 2024년 사이에 미국에서 세금을 냈고 그동안 엔지니어에게 실제 비용을 지출했다면, 그 세금의 일부를 돌려받을 가능성이 큽니다. 이자까지 붙여서. 지분은 단 한 주도 내주지 않고.
이 기회는 One Big Beautiful Bill Act(OBBBA, 미국의 포괄적 세제 개편법)에서 비롯되었습니다. 이 법은 IRS가 연구개발 지출을 다루는 방식을 다시 썼습니다. 앞으로의 개정은 영구적이지만, 소급 적용 부분 — 환급 수표를 만들어내는 바로 그 부분 — 은 대부분의 기업에 대해 2026년 7월 6일에 만료됩니다. 이 가이드에서는 무엇이 바뀌었는지, 누가 대상인지, 현실적으로 얼마의 현금이 걸려 있는지, 그리고 왜 연구개발 세금 환급이 스타트업이 조달할 수 있는 가장 깨끗한 비희석 자본인지 설명합니다.
Section 174는 무엇이 바뀌었고, 왜 SaaS에 타격을 주었나
수십 년 동안 미국 기업들은 연구개발 비용을 지출한 해에 바로 공제해 왔습니다. 엔지니어에게 $1M을 쓰면 $1M을 공제한다. 간단했습니다. 그런데 2017년 Tax Cuts and Jobs Act(감세 및 일자리법)는 그 끝을 조용히 예고해 두었습니다. 2022 과세연도부터 Section 174는 기업들이 연구개발 비용을 자본화하고 5년(해외에서 수행된 작업은 15년)에 걸쳐 상각하도록 강제했습니다.
반기 관행 때문에 첫해가 특히 고통스러웠습니다. 2022년에 지출한 연구개발비 1달러당 그해에 공제된 것은 겨우 10센트였습니다. 나머지는 이후 5년에 걸쳐 찔끔찔끔 풀렸습니다. 개발에 많이 지출한 기업들은 현실에서는 현금을 태우면서도 IRS의 눈에는 갑자기 흑자처럼 보였고, 그 가상의 이익에 세금을 냈습니다.
2025년 7월, 의회는 방향을 되돌렸습니다. One Big Beautiful Bill Act는 Section 174A를 신설해, 2024년 12월 31일 이후 시작되는 과세연도부터 국내 연구개발비의 전액 즉시 공제를 영구적으로 복원했습니다. 해외 연구개발은 여전히 15년 상각이지만, 국내 규칙은 옛 논리로 돌아왔습니다. 쓰면, 공제한다.
| 기간 | 국내 연구개발비 처리 | $1M 지출당 첫해 공제액 |
|---|---|---|
| 2021년까지 | 즉시 공제 | $1,000,000 |
| 2022–2024 | 5년 상각, 반기 관행 | $100,000 |
| 2025년 이후(Section 174A) | 즉시 공제 복원 | $1,000,000 |
왜 소프트웨어 스타트업이 가장 큰 타격을 입었나
법 조문이 그렇게 정하고 있기 때문입니다. Section 174는 소프트웨어 개발 비용을 연구·실험적 지출로 명시적으로 취급합니다. 개발자 급여, 코드를 작성하는 국내 컨트랙터에 대한 지급, 개발 작업에 연결된 클라우드 비용, 엔지니어링 팀을 지원하는 간접비의 일부까지. 전형적인 SaaS 기업에게 이 묶음은 단일 비용 항목 중 가장 큰 지출입니다.
매출 $5M에 엔지니어링 인건비 $1.5M인 스타트업은 2022년에 실제로는 진짜 영업손실 상태였을 수 있습니다. 그러나 자본화 이후 그 인건비 중 공제할 수 있었던 금액은 $150K뿐이어서, 은행 계좌는 현금 소진을 보여주는데 세무 신고서는 소득을 보여줬습니다. 창업자들은 급여를 주려고 브리지 라운드를 조달하던 바로 그 해에 IRS에 수표를 끊었습니다. 지금 돌아오는 돈이 바로 그 돈입니다.
소급 환급 대상은 누구인가
소급 선택은 중소기업에만 허용되며, 그 기준은 Section 448(c)의 총수입 테스트입니다. 연평균 총수입 $31M 이하. 시리즈 C 이전 단계의 SaaS 기업 대부분은 이 기준을 여유 있게 통과합니다.
자격이 된다면 수정 신고서를 제출해 Section 174A를 2022년, 2023년, 2024년 과세연도에 소급 적용할 수 있습니다. 단, 한 가지 함정이 있습니다. 전부 아니면 전무라는 점입니다. 수정이 가장 유리해 보이는 한 해만 골라낼 수 없으며, 선택은 영향을 받은 모든 연도에 적용됩니다. IRS는 Revenue Procedure 2025-28에서 그 절차를 상세히 규정했고, 지금쯤 귀사의 CPA는 이 문서명을 외우고 있을 것입니다.
$31M 기준을 초과하는 기업은 과거분 환급을 받지 못하지만, 구제책은 있습니다. 2022–2024년의 미상각 연구개발 잔액을 2025년 신고에서 전액 공제하거나, 2025년과 2026년에 균등하게 나눠 공제할 수 있습니다.
걸려 있는 현금은 얼마나 되나
예시를 보겠습니다. 한 SaaS 기업이 2022년부터 2024년까지 국내 개발에 매년 $1.5M, 총 $4.5M을 지출했습니다. 상각 제도 아래에서 2024년까지의 누적 공제액은 겨우 $1.35M이었습니다. 3개 연도를 모두 전액 공제로 수정하면 그 차액이 풀립니다.
| 연도 | 연구개발 지출 | 구 규정상 공제액 | 수정 후 추가 공제액 |
|---|---|---|---|
| 2022 | $1,500,000 | $150,000 | $1,350,000 |
| 2023 | $1,500,000 | $450,000 | $1,050,000 |
| 2024 | $1,500,000 | $750,000 | $750,000 |
| 합계 | $4,500,000 | $1,350,000 | $3,150,000 |
그 가상의 이익에 21% 법인세율이 적용되었다면 환급 잠재액은 대략 $660K이고, IRS는 여기에 이자까지 얹어 줍니다. 정확한 금액은 각 연도에 실제로 낸 세금, 주(州) 차원의 처리, 공제와 세액공제의 상호작용에 따라 달라집니다. 그러나 자릿수 자체는 진짜입니다. 개발 비중이 큰 기업에게 이것은 펀딩 라운드 밖에서 받게 될 가장 큰 단일 수표인 경우가 많습니다.
어차피 적자였다면 어떻게 되나
자본화 규정 아래에서도 과세소득이 없던 스타트업이 많고, 그 경우 환급할 세금 자체가 없습니다. 그래도 수정 신고는 여전히 가치 있는 경우가 많습니다. 추가 공제는 이월결손금(NOL)을 키워 미래의 이익을 세금으로부터 보호합니다. 오늘 받는 수표는 아니지만, 흑자 전환 이후 벌어들이는 1달러마다의 세후 가치를 높이고, 인수자는 실사에서 NOL에 가격을 매깁니다.
솔직한 요약은 이렇습니다. 2022–2024년에 세금을 낸 기업은 현금을 돌려받고, 내지 않은 기업은 나중을 위한 더 큰 방패를 얻습니다. 두 결과 모두 아무것도 하지 않는 것보다 낫습니다.
2026년 7월 6일에 정확히 무슨 일이 일어나나
소급 공제를 청구하는 수정 신고서는 2026년 7월 6일 또는 해당 환급 연도의 통상적인 청구 시효 중 더 이른 날까지 제출해야 합니다. 2022년 신고를 일찍 제출한 기업이라면 시효가 그보다 더 일찍 닫힐 수 있습니다. 기다리는 것이 명백히 잘못된 유일한 수인 이유가 바로 이것입니다.
법인 신고서 3개 연도를 수정하는 일은 오후 한나절짜리 프로젝트가 아닙니다. 회계사는 연도별 연구개발 비용 기반을 구성하고, 신고서를 다시 계산하고, Revenue Procedure 2025-28에 따른 선택 문구를 조율해야 합니다. CPA 사무소들은 마감이 다가오면서 병목이 생길 것이라고 이미 경고하고 있습니다. 이것이 귀사에 해당한다면, 실질적인 마감은 몇 달이 아니라 몇 주 앞입니다.
왜 연구개발 세금 환급이 가장 순수한 비희석 자본인가
창업자들은 지분을 내주지 않고 자금을 조달할 방법을 설계하는 데 몇 달을 씁니다. 매출 기반 파이낸싱, 벤처 부채, CAC 파이낸싱. 모두 유용하지만, 모두 대가가 있습니다. 상환 흐름, 수수료, 약정 조건.
세금 환급에는 대가가 없습니다. 내 돈이 이자와 함께 돌아오는 것일 뿐입니다. 캡테이블을 희석하지 않고, 대차대조표에 부채로 잡히지 않으며, 어떻게 쓸지 대출기관의 승인을 받을 필요도 없습니다. 우리의 비희석 파이낸싱 플레이북 프레임워크에서 회수한 세금은 0순위(tier zero)입니다. 다른 어떤 자본의 가격을 따지기 전에 먼저 청구하세요. 다른 모든 자금원은 돈에 값을 매기지만, 이것은 돈을 그냥 돌려주기 때문입니다.
또한 자본 스택의 나머지와 시너지를 냅니다. $500K 환급은 런웨이를 직접 연장해 번 멀티플과 다음 라운드 협상력을 개선합니다. 2025년 즉시 공제로 보고 이익이 정상화되면 장부가 마침내 실제 손익을 보여주기 때문에, 더 편안하게 심사하는 대출기관도 늘어날 것입니다.
창업자가 놓치지 말아야 할 자본화의 교훈
이 이야기에는 두 번째, 더 조용한 교훈이 있습니다. 3년 동안 회계 규정 하나가 동일한 사업을 서류상으로는 전혀 다르게 보이게 만들었습니다. 2022년에 기업의 실체는 아무것도 변하지 않았고, 2025년에도 변하지 않았습니다. 움직인 것은 비용 항목 하나의 처리 방식뿐이었고, 그와 함께 과세소득, 보고된 수익성, 창업자의 행동이 움직였습니다.
이것이 바로 EBITCAC 뒤에 있는 논리입니다. 성장 투자를 어떻게 분류하느냐가 숫자가 들려주는 이야기를 바꿉니다. 그러니 의도를 가지고 분류하세요. 의회는 연구개발에 대해 이 논점을 방금 인정한 셈입니다. 고객 획득 비용을 같은 방식으로 재분류하는 투자자들은 손익계산서가 보여주는 것보다 SaaS 경제성을 더 또렷하게 보는 경향이 있습니다.
청구 방법: 짧은 체크리스트
특별한 자문가는 필요 없습니다. 유능한 CPA와 몇 주의 준비 기간이면 충분합니다.
- Section 448(c)의 연평균 총수입 $31M 테스트를 통과하는지 확인한다.
- 2022–2024년 국내 연구개발 비용 기반을 정리한다: 엔지니어링 인건비, 국내 컨트랙터 청구서, 개발 관련 클라우드 비용, 배부 가능한 간접비.
- 해외 개발 비용을 분리한다. 이 비용은 15년 상각이 유지되며 환급 계산에 들어가지 않는다.
- Revenue Procedure 2025-28에 따라 영향을 받은 모든 연도에 대해 CPA에게 수정 신고서 작성을 맡긴다. 전부 아니면 전무 규칙을 기억할 것.
- 서류를 들여다보는 김에 Section 41의 연구개발 세액공제도 확인한다. 세액공제는 공제와 별개이며, 많은 스타트업이 둘 다 자격이 된다.
- 2026년 7월 6일보다 훨씬 앞서 제출한다. 연도에 따라 더 이른 시효가 창을 좁힐 수 있다.
자주 묻는 질문
평범한 소프트웨어 개발도 연구개발로 인정되나요? 네. Section 174는 정의상 소프트웨어 개발 비용을 연구·실험적 지출로 취급합니다. 실험복도 특허도 필요 없습니다. 제품을 만드는 것 자체가 해당됩니다.
세금이 가장 많았던 2023년만 수정할 수 있나요? 아니요. 중소기업 소급 선택은 영향을 받은 모든 연도에 함께 적용됩니다. 유리한 연도만이 아니라 자본화 규정이 적용된 모든 연도를 수정해야 합니다.
개발자들이 해외에 있습니다. 저에게도 도움이 되나요? 대부분 아닙니다. 새 법에서도 해외 연구개발은 15년 상각이 유지됩니다. 즉시 공제와 소급 환급 대상은 국내 연구 비용뿐입니다. 혼합 팀을 둔 기업은 국내 비중만 청구합니다.
이것이 연구개발 세액공제와 같은 건가요? 아니요. Section 41 세액공제는 세금을 달러 단위로 직접 줄여주는 제도로 예전부터 있었습니다. Section 174A는 지출을 언제 공제하느냐를 정합니다. 둘은 상호작용하며, 좋은 자문가라면 자격이 되는 경우 둘 다 신청합니다.
이 글은 창업자를 위한 일반 정보이며 세무 자문이 아닙니다. 기준 금액, 마감일, 선택에는 각자의 사실관계에 따라 달라지는 조건이 붙습니다. 제출 전에 자격을 갖춘 CPA 또는 세무 변호사와 함께 귀사의 상황을 확인하세요.
